Nos animaux ont-ils une mémoire similaire à la nôtre? Ont-ils la faculté de sentir le temps qui passe ? Les poissons rouges ont-ils une mémoire très courte comme le souligne l’expression « mémoire de poisson rouge » ? Autant de questions auxquelles Robert Jaffard, neurobiologiste spécialisé dans l’étude de la mémoire et membre du conseil scientifique de l’Observatoire B2V des mémoires, a apporté des éléments de réponse à l’occasion de la journée mondiale des animaux, le 4 octobre dernier. Toutes les espèces vivantes possèdent une mémoire, parfois très spécialisée, qui leur permet de survivre dans leur environnement. Ainsi, les tortues marines peuvent traverser les océans sur des centaines de kilomètres pour retrouver la plage où elles sont nées. Les écureuils cachent leur nourriture dans le sol à de très nombreux endroits pendant la belle saison, pour les utiliser pendant l’hiver ou quand ils en ont besoin. Ils sont capables de retrouver leurs trésors, même si on supprime les odeurs associées aux cachettes.
Il est, bien sûr, difficile d’interroger les souvenirs chez les animaux, mais il est possible d’évaluer les différentes composantes (spatiales, temporelles, relationnelles) sur lesquelles s’appuie cette mémoire. Ainsi, les chiens, comme les chats, sont capables de repérer parmi une série de gamelles celles dans lesquelles ils ont déjà mangé quand on les leur présente 10-15 minutes plus tard. Une équipe de chercheurs italiens a également montré en 2015 que les chats décodent les émotions ressenties par leur maître et s’inspirent de son attitude pour savoir quelle conduite adopter face à un objet inconnu, comme un ventilateur. On dit souvent que les animaux, et notamment les chiens, n’ont pas la même perception que nous du temps qui passe. Cependant, les chiens se distinguent par une olfaction exceptionnelle, et c’est celle-ci qui pourrait leur permettre de percevoir le temps grâce aux odeurs liées aux événements passés qui s’estompent petit à petit. Ainsi, celle de leur maître diminuerait après son départ, jusqu’à atteindre un certain seuil que le chien aurait associé à l’heure habituelle de son retour. Ces données comportementales, appuyées par des analyses du fonctionnement cérébral, ont montré que les mammifères sont capables d’anticiper et d’organiser leur environnement futur.
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